Drones russos atacaram pelo menos uma dúzia de navios mercantes no Mar Negro nas últimas semanas, resultando na morte ou desaparecimento de pelo menos 30 marinheiros, segundo serviços de rastreamento marítimo e os governos da Romênia e da Bulgária. O objetivo da Rússia é sufocar o comércio pelos portos ucranianos, responsáveis por exportar quase toda a produção de grãos do país.
A campanha se intensificou no último mês e inclui o uso de drones marítimos e aéreos, incluindo modelos a jato mais rápidos e difíceis de interceptar. Alguns ataques ocorreram próximos ou dentro das águas territoriais de Romênia e Bulgária, membros da OTAN.
No ataque mais recente, três drones atingiram o navio porta-contêineres Contship Jet quando ele se aproximava de um porto romeno, a apenas 25 quilômetros da costa búlgara. Um avião de vigilância francês filmou um drone de superfície se aproximando da embarcação antes dela afundar.
Em outubro, o navio turco Alfa Watan foi atingido por drones aéreos e navais enquanto seguia do Egito para Sulina, na Romênia; nove tripulantes sírios e um egípcio morreram. Seis dias depois, 11 tripulantes do HS Dignity, maioria síria, morreram em um ataque próximo à costa búlgara.
Em 15 de outubro, quatro navios mercantes foram atacados, inclusive em águas territoriais romenas e em sua zona econômica exclusiva, resultando na perda de oito vidas. Dois navios-tanque químicos, Wine Trader e Yara J, pegaram fogo após serem atingidos próximo ao Canal de Sulina.
Moscou não reconheceu todos os ataques, mas alegou em alguns casos que as embarcações transportavam "carga militar e de uso duplo" para as forças armadas ucranianas. O ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, Andrii Sybiha, afirmou que o aumento dos ataques está "transformando o Mar Negro em uma zona de perigo para a navegação civil".
A resposta europeia tem sido fragmentada. A Romênia começou patrulhas com jatos F-16 ao longo da costa e abateu dois drones russos sobre suas águas territoriais no final de outubro. A Bulgária pediu à OTAN que implante aeronaves de combate e sistemas antidrone.
O Joint War Committee ampliou as áreas definidas como "de alto risco" para incluir toda a região do Mar Negro, excluindo as águas territoriais da Turquia, Romênia, Bulgária e Geórgia. As taxas de seguro dispararam e o tráfego nos portos ucranianos caiu acentuadamente.
A Ucrânia exportou 1,09 milhão de toneladas de trigo em setembro, metade das 2,05 milhões de toneladas registradas um ano antes. Cerca de 90% das exportações agrícolas ucranianas transitam pelo Mar Negro, vital para a segurança alimentar global.
