Uma pesquisa publicada pela revista iScience analisou amostras de esqueletos de 11 indivíduos enterrados no sítio arqueológico de Fallward, localizado na região do delta dos rios Elba e Weser, utilizado entre o final do século III e o final do século V. Entre os indivíduos analisados, três apresentaram material genético suficiente para estudos de ancestralidade, sendo dois com proximidade genética com populações do noroeste europeu e o terceiro, um homem adulto de aproximadamente 50 anos, com características genéticas associadas a populações da região central e sul da fronteira do Danúbio.
A análise genética indicou maior probabilidade de afinidade com uma região localizada a mais de 1.400 quilômetros a sudeste do local do sepultamento, sugerindo que o homem ou seus antepassados recentes poderiam ter vindo dessa área antes de chegar ao norte da Alemanha, embora os pesquisadores ressaltem que não foi possível determinar sua origem geográfica exata. O sepultamento revelou a presença de uma embarcação de madeira de carvalho com mais de quatro metros de comprimento, acompanhada por objetos de influência romana, incluindo uma cadeira ricamente decorada, apoio para os pés com cena de caça esculpida, mesa de jogo, bacia de bronze e um cinturão militar romano.
Os pesquisadores identificaram material genético da bactéria Mycobacterium leprae, responsável pela hanseníase, em duas amostras do indivíduo: um dente e um osso do calcâneo. A análise reconstruiu o genoma da bactéria e identificou que o microrganismo pertencia ao ramo filogenético 4, considerado uma linhagem ancestral em relação à diversidade conhecida. Apesar da identificação do agente infeccioso, os ossos do homem não apresentavam lesões características da doença, o que os pesquisadores explicam ser possível quando os sintomas atingem outros tecidos além do esqueleto.
O estudo sugere provável que o homem tenha morrido por outra causa, sem relação direta com a infecção por hanseníase. Os resultados ampliam o conhecimento sobre a circulação de pessoas e doenças na Europa durante a Antiguidade Tardia. A combinação entre dados genéticos, arqueológicos e microbiológicos oferece novas pistas sobre as conexões entre comunidades do norte europeu e regiões ligadas ao antigo Império Romano.
Os autores destacam que os resultados devem ser interpretados com cautela, já que apenas três dos 11 indivíduos analisados forneceram material genético suficiente para comparações populacionais. Ainda assim, a descoberta demonstra como o estudo de DNA antigo pode revelar informações sobre a mobilidade humana e a história de doenças que nem sempre deixam marcas identificáveis nos esqueletos.