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A cepa da gripe aviária que devastou os celeiros americanos nos últimos quatro anos matou duas pessoas que a contraíram de animais doentes. Mas, até onde se sabe, os humanos não conseguem transmiti-la. O vírus permanece uma verdadeira gripe aviária, adaptada para se ligar às células das aves, e não para invadir a garganta e o nariz humanos, onde a tosse e os espirros disseminam gotículas de forma consistente.
Sob as condições certas, porém, isso poderia mudar. Uma única mutação poderia permitir que a gripe aviária se instalasse em humanos e desencadeasse uma pandemia que, segundo especialistas, poderia ser mais mortal que a Covid-19.
Para que isso aconteça, essa gripe aviária provavelmente precisaria encontrar um hospedeiro intermediário — um animal vulnerável a vírus que infectam tanto aves quanto humanos. Esses animais estariam aglomerados, e cada infecção aumentaria as chances de uma nova cepa surgir por meio de mutação. Então, para que essa cepa saltasse entre espécies, ela precisaria ter acesso a humanos e tempo para se espalhar entre eles sem ser detectada.
Uma investigação da ProPublica revelou que a placa de Petri perfeita existe neste exato momento. Há mais de dois meses, um surto de gripe aviária se alastra descontroladamente em uma fazenda de Utah que cria milhares de visons para a produção de peles. Os visons possuem pulmões e vias aéreas que, em nível celular, são notavelmente semelhantes aos dos humanos; eles já contraíram e disseminaram outros tipos de gripe e infectaram alguns humanos com Covid-19.
Em vez de tentar conter o surto e impedir que ele se alastre para os humanos, as autoridades estaduais e federais pouco fizeram além de tentar manter sua existência em segredo, como mostra nossa investigação. A inação equivale a uma série de erros que especialistas em gripe classificaram como “irresponsáveis” e “intrigantes”. Um deles chegou a dizer que era “brincar com fogo”.
Autoridades agrícolas de Utah tomaram conhecimento, em meados de agosto, de que visons estavam morrendo de gripe aviária na fazenda C&T Fenn Farms, localizada a cerca de uma hora de carro ao sul de Salt Lake City, de acordo com comunicações divulgadas sob a lei de registros públicos do estado.
Caso as aves tivessem sido infectadas, o procedimento seria claro: a cepa é tão virulenta que, se uma única galinha testar positivo, o governo dos EUA exige que os produtores sacrifiquem todo o lote para proteger outras granjas e a saúde pública. Os avicultores são reembolsados pelas perdas.
Mas não existem regras federais sobre como lidar com visons doentes.
A resposta do estado de Utah ficou a cargo da veterinária estadual Amanda Price, que buscou ajuda do Departamento de Agricultura dos EUA, responsável por lidar com surtos de gripe aviária que afetam aves e bovinos.
Autoridades do USDA disseram que não regulamentavam a criação de visons nem possuíam uma vacina aprovada para eles. E embora funcionários dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) tenham conversado com os colegas do departamento de saúde de Price, que estavam menos envolvidos com o surto, eles nunca falaram com ela, e ela nunca entrou em contato.
A ameaça de transbordamento não tem sido uma preocupação para as autoridades de Utah, conforme mostram registros e entrevistas. Em vez disso, o foco principal tem sido os interesses de uma empresa que cria animais para a produção de peles de luxo destinadas à exportação.
“Tem sido devastador”, disse Price à ProPublica sobre o surto e seu impacto no dono da fazenda. “Este é o trabalho de uma vida inteira que ele está vendo ser destruído. Espero sinceramente que vocês compreendam a humanidade por trás dessa situação.”
Especialistas em gripe foram categóricos ao afirmar que o governo deveria ter ordenado o abate dos visons na fazenda, como outros países já fizeram .
Mas Utah nunca considerou isso seriamente. Um representante do comércio de peles alertou Price de que fazê-lo acabaria com o negócio e, em última análise, com a indústria. As fazendas passam décadas criando visons para desenvolver linhagens genéticas únicas.
"Não há muitas opções além de sentar e esperar para ver o que acontece", disse Price, observando que os funcionários do USDA não a aconselharam a matar o vison nem a fizeram sentir que a gripe aviária em visons era mais arriscada do que infecções em outros animais que a contraíram, como patos e vacas.
Especialistas em gripe consideraram essa resposta surpreendente.
“Em todos os outros países que conheço que tiveram H5N1 em fazendas de criação de animais para produção de peles, o despovoamento ocorreu muito rapidamente”, disse Tom Peacock, pesquisador de influenza aviária do Instituto Pirbright. “O fato de o primeiro instinto não ter sido simplesmente despovoar e pensar no que fazer depois é muito preocupante para mim.”
E durante todo esse tempo, as autoridades não monitoraram os trabalhadores que lidavam com visons em busca de sintomas, contrariando as orientações do CDC .
A exposição deles é significativa: os visons espirram. Eles fogem. Eles atacam. "Os visons são ferozes", disse um "minkero" (criador de visons) que fala espanhol e trabalha em uma fazenda próxima, mostrando as cicatrizes que recebeu das criaturas agressivas e solitárias. "Você fica com medo porque a maldita coisa morde e arranha."
Neste momento, no estado de Washington, as autoridades estão trabalhando para rastrear os contatos de uma pessoa sintomática exposta a gado leiteiro infectado com gripe aviária. O paciente está em isolamento domiciliar. Autoridades de saúde pública de Utah costumavam realizar um monitoramento proativo semelhante, mas interromperam a prática após reclamações de seus colegas do departamento de agricultura, que alegavam que os agricultores estavam incomodados com isso.
“O fato de estarmos realizando monitoramento ativo fez com que as fazendas não quisessem trabalhar conosco”, disse Pamela Gomez Pinedo, epidemiologista de doenças respiratórias do departamento de saúde de Utah. Como resultado, os profissionais de saúde pública tiveram “muita dificuldade” para obter informações detalhadas das autoridades agrícolas, afirmou ela.
Como parte de um acordo firmado em 2025 , o Departamento de Agricultura e Alimentação de Utah concordou em compartilhar informações sobre surtos de gripe aviária em fazendas, desde que as autoridades de saúde não fizessem nada para monitorar a saúde dos trabalhadores.
“Só faremos monitoramento ativo em caso de evidências de transmissão de pessoa para pessoa”, disse Pinedo em e-mails com um epidemiologista do CDC. À medida que o surto se estendia por um mês, funcionários do CDC expressaram preocupação, questionando como alguém saberia se um trabalhador havia sido infectado se não estivesse sendo testado.
Price afirmou que a política do estado de não monitorar os trabalhadores visa permitir que os agricultores decidam se devem ou não contatar o departamento de saúde, em vez de "forçá-los a isso". "Se começássemos a ver pessoas morrendo por causa disso, obviamente mudaríamos a forma como respondemos à situação", disse ela.
Um sinal revelador da infecção por gripe aviária em humanos é a vermelhidão nos olhos. Ela está presente em mais de 90% dos casos e, muitas vezes, é o único sintoma apresentado pela pessoa.
No último sábado, um repórter da ProPublica localizou duas pessoas que trabalhavam na fazenda de visons em Utah. Uma delas tinha um olho visivelmente vermelho.
O CDC recomenda explicitamente que se faça o teste para detectar o sintoma.
Após a ProPublica entrar em contato com a fazenda, o proprietário, Chad Fenn, contatou o Departamento de Saúde do Condado de Utah sobre o olho vermelho, que já havia desaparecido na segunda-feira, segundo ele relatou à ProPublica. Ele disse que um funcionário teve contato com poeira nos olhos; o departamento não recomendou exames.
“Eles não vão fazer nada”, disse Fenn. “Disseram que não veem necessidade.” Ele afirmou que o departamento recomendava o teste apenas se outros sintomas, como tosse ou dor de garganta, se desenvolvessem.
Meia dúzia de especialistas em gripe não poupou adjetivos para descrever sua incredulidade diante das decisões do governo de não abater os visons ou monitorar e testar os trabalhadores.
“É incrível para mim”, disse Gail Hansen, ex-veterinária e epidemiologista de saúde pública do estado do Kansas. “Utah não quer ser o epicentro do próximo surto de gripe humana, certo?”
A maioria dos novos vírus que abalaram a humanidade no século passado teve origem em animais. O ebola provavelmente veio de morcegos frugívoros; o HIV, de chimpanzés. A principal teoria para a Covid-19 é que ela passou de morcegos para humanos através de um mamífero hospedeiro intermediário, como o cão-guaxinim. E todas as pandemias de gripe modernas foram causadas por vírus da gripe aviária que sofreram mutações e passaram a infectar humanos.
A ProPublica fez uma extensa reportagem sobre a transmissão viral em uma série de 2023 chamada "Raízes de um Surto". Para evitar transmissões mais mortais, especialistas do mundo todo instam os governos a adotarem uma abordagem de " saúde única " para as ameaças virais, tratando os perigos para os animais como perigos para os humanos.
Isso não está acontecendo em Utah, disseram especialistas após analisarem as descobertas da ProPublica. Tanto o governo estadual quanto o federal são culpados.
“Não há um líder nessa equipe de 'saúde única' para assumir o comando”, disse Erin Sorrell, pesquisadora sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde. “Isso vai permitir que o vírus continue circulando, potencialmente se adaptando e potencialmente se espalhando para outro hospedeiro, seja ele aviário, mamífero ou humano.”
Essa cepa da gripe aviária, que começou a dizimar granjas avícolas americanas no início de 2022, mostrou-se capaz de infectar outras espécies. Ela se instalou em bovinos em 2024 e, desde então, se alastrou rapidamente em laticínios.
No entanto, as diretrizes federais para prevenir a disseminação em fazendas de visons não consideraram as vacas como uma ameaça. Os agricultores são incentivados a impedir que pássaros selvagens invadam seus galpões e a evitar alimentá-los com aves cruas. Nada foi dito sobre alimentar os visons com pedaços de carne bovina, prática comum entre os agricultores nos meses de verão para estimular o ganho de peso e o crescimento dos animais.
Vacas leiteiras, que não são "despovoadas" se expostas à gripe aviária, ainda podem ser abatidas e a carne vendida para fazendas e humanos, mesmo que pesquisadores tenham encontrado o vírus nos tecidos de vacas doentes . Autoridades do USDA insistem que a carne bovina para consumo humano está livre de gripe aviária , em parte porque o vírus se concentra em partes da vaca que as pessoas normalmente não comem. Fenn afirmou que os visons são rotineiramente alimentados com órgãos crus de animais, incluindo vacas.
Os dados genômicos das amostras de pulmões e cérebros de visons enviadas de Utah para um laboratório do USDA mostram que os visons foram infectados com a mesma cepa do vírus que se espalhou em rebanhos leiteiros. As autoridades disseram que não sabiam se a carne contaminada foi a forma como os visons foram infectados.
Nos visons, a cepa láctea da gripe aviária pode ter encontrado um hospedeiro muito melhor para sofrer mutação e se transformar em gripe humana, porque as vias aéreas dos visons possuem uma abundância do tipo de receptores celulares presentes na garganta e no nariz das pessoas, que são uma via comum de infecção.
Um estudo de 2024 sobre a cepa láctea da gripe aviária descobriu que uma única mutação poderia alterar a preferência do vírus por receptores do tipo aviário em vez de receptores do tipo humano. E em estudos com furões , um parente próximo do vison, o vírus adquiriu mutações que lhe permitem atacar receptores de células do tipo humano.
Os cientistas não têm certeza de qual seria o salto evolutivo necessário para que essa cepa da gripe aviária se espalhasse entre os humanos, ou se os visons são os hospedeiros que permitiriam que esse salto acontecesse.
A forma como isso se desenrolará "depende muito do que acontecer com o vírus", disse Meghan Davis, epidemiologista da Universidade Johns Hopkins.
“Podemos ter sorte, e uma resposta que não seja robusta pode não ter consequências graves”, disse ela. “Mas também podemos não ter sorte.”
Existe também o risco de algo chamado "reassortimento", em que outro vírus da gripe pode infectar a mesma célula que um vírus da gripe aviária e trocar grandes porções de código genético já adaptado aos humanos.
Quando o surto na fazenda de visons começou, havia muito pouca gripe sazonal com a qual pudesse se misturar, mas setembro registrou um dos inícios mais precoces da temporada de gripe já registrados , em comparação com novembro, quando a gripe normalmente se alastra.
“O cenário mais provável para uma pandemia é que tenhamos um vírus que se recombine com outro vírus”, disse Jennifer Nuzzo, diretora do Centro de Pandemias da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. “Obviamente, ter isso circulando durante a temporada de gripe humana não é nada bom.”
As autoridades de Utah responderam muito melhor à ameaça de contágio em 2020, quando surtos de COVID-19 se espalharam rapidamente em fazendas de visons – incluindo esta própria fazenda. Elas convidaram autoridades federais ao estado para pesquisar como o vírus se adaptou e se disseminou.
Dada a reputação dos visons como artistas da fuga, especialistas em vida selvagem instalaram armadilhas ao redor de fazendas infectadas. As armadilhas frequentemente capturavam visons portadores da COVID-19, que havia se originado nos estábulos próximos. O vírus infectou tanto os visons que escaparam quanto os visons selvagens com os quais eles entraram em contato . Os visons e os trabalhadores rurais eram testados frequentemente, rastreando a forma como o vírus se espalhava e sofria mutações .
À medida que outros estados e países adotaram as mesmas medidas, identificaram humanos infectados pelo vison com COVID-19 e, por fim, a transmissão de pessoa para pessoa.
Não existem esforços semelhantes em andamento em Utah para combater a gripe aviária.
Um porta-voz do USDA disse à ProPublica que o órgão esteve mais envolvido em 2020 porque o vírus causador da COVID-19 tinha um potencial "significativo" de transmissão entre humanos e animais e vice-versa.
Cientistas do USDA sequenciaram e publicaram dados genômicos da gripe aviária a partir das primeiras amostras de visons mortos. Essas sequências não mostraram nenhuma mutação particularmente preocupante, disseram especialistas e o CDC à ProPublica.
Mas, nos últimos dois meses, segundo especialistas, o vírus certamente continuou sofrendo mutações à medida que se espalhava – a questão é apenas se essas mutações poderão conferir alguma vantagem na infecção de humanos também.
“Enquanto a transmissão continuar de vison para vison, a probabilidade de o vírus pular para um humano aumenta cada vez mais”, disse Hansen.
Fenn disse que novas amostras foram coletadas há duas semanas. Price disse que ainda está aguardando os resultados.
John Korslund, um funcionário aposentado do USDA que ajudou a coordenar a resposta à COVID-19 em fazendas de visons alguns anos antes, foi um dos vários especialistas que disseram que as autoridades precisam analisar atentamente as amostras genéticas mais recentes para ver como o vírus está evoluindo.
“Quero muito saber o que o vírus fez, desde o seu início até hoje”, disse ele. “Será que estamos acumulando mutações que tornam o vírus mais perigoso?”
A ProPublica começou a noticiar o surto no final do verão, depois que o USDA atualizou um painel de controle da gripe aviária que mostrava que sete visons em cativeiro haviam testado positivo em Utah. Mas nem o USDA nem as autoridades estaduais se pronunciaram publicamente e, quando questionados, se recusaram a discutir o que realmente estava acontecendo na fazenda.
Comunicações obtidas sob a lei de registros públicos do estado — publicadas inicialmente pelo Instituto de Bem-Estar Animal e noticiadas pelo Salt Lake Tribune — mostram que as autoridades de Utah se esforçaram para proteger a privacidade da fazenda em meio ao surto. O estado não declarou estado de emergência porque, segundo as autoridades, isso “poderia alertar grupos de direitos dos animais”, de acordo com as mensagens.
Willy Lanier, veterinário de saúde pública do departamento de saúde estadual, orientou seus colegas a manter o surto sob “controle mais rigoroso” do que os surtos de gripe aviária em granjas de aves e gado leiteiro. Manter a informação confidencial estava de acordo com o protocolo estadual, afirmou um porta-voz do departamento, acrescentando que a informação ainda era compartilhada com as autoridades de saúde locais. Mas quando a ProPublica entrou em contato com a porta-voz do Departamento de Saúde do Condado de Utah sobre um possível surto de gripe aviária, ela respondeu: “Isso seria novidade para mim”.
Price demonstra tanta deferência à família proprietária da fazenda que jamais pôs os pés na propriedade.
“Na verdade, sou o único aqui nesta instalação que tem lidado com o produtor. Eles são muito reservados”, disse Price. “Muito do que estou fazendo é baseado no que vi no Google Maps, no que conversei com o produtor e com o veterinário. Não senti necessidade de ir até lá com base nessas conversas.”
Ela disse que se sentiu “muito confortável” nas conversas com o proprietário, que lhe garantiram que o vírus não se espalharia para fora da fazenda. Lá, os animais não entram e saem ao longo do ano como em uma fazenda de gado leiteiro ou aves; os visons só saem quando são abatidos e esfolados para a produção de peles no final do ano. Ela também disse estar confiante de que o proprietário recapturaria qualquer vison que escapasse.
Na ausência de uma quarentena formal, Price deu à fazenda uma “ordem verbal” para não movimentar nenhum vison, esterco ou carcaça para fora da propriedade. “Não observamos disseminação a partir desta fazenda. Não tivemos casos adicionais em Utah relacionados a este caso, então, até o momento, as ordens verbais e as medidas tomadas parecem estar sendo bem-sucedidas: não há disseminação ocorrendo a partir desta fazenda a partir deste caso.”
A afirmação de Price não dissipou as preocupações dos especialistas com quem a ProPublica conversou. Quando aves testam positivo para essa cepa de gripe aviária, todas as granjas próximas são colocadas em quarentena e testadas para o vírus. Mas a abordagem em Utah depende de as granjas relatarem casos ou do público ligar para informar sobre aves mortas na região.
“Se você não está procurando por algo, não vai encontrar”, disse Sorrell. “A menos que você esteja fazendo vigilância ativa, não pode afirmar que não teve casos.”
Fenn disse à ProPublica que suas conversas com autoridades estaduais o deixaram menos preocupado com qualquer tipo de disseminação. Quando o surto começou, Fenn disse que perguntou se a gripe aviária poderia infectar pessoas.
“Logo de cara, as pessoas do estado para quem relatamos o caso disseram que não precisávamos nos preocupar muito”, disse Fenn. “Meus homens usam máscaras todos os dias. Eles têm óculos que podem usar”, disse Fenn. “Eu? Não uso máscara de jeito nenhum. Nunca usei e nunca usarei, porque faço isso há 40 anos.”
Fenn disse que gostaria de poder vacinar os visons contra a gripe aviária para evitar que o restante de seus animais contraísse a doença e morresse; Price perguntou ao USDA sobre uma vacina que havia sido usada para salvar espécies selvagens ameaçadas de extinção , mas disse que não obteve resposta com sua solicitação. O USDA informou à ProPublica que sua divisão responsável pela proteção da saúde animal não possui “autoridade regulatória específica para espécies ou programas dedicados” para vacinar visons, reduzir sua população ou indenizar os proprietários por tal abate.
Fenn disse à ProPublica que acredita que as preocupações com os visons como hospedeiros particularmente perigosos da gripe aviária são exageradas por ativistas anti-peles, as mesmas forças que, segundo ele, estiveram por trás das reações na Espanha e na Finlândia, que dizimaram fazendas de visons atingidas pela gripe aviária. "Os europeus têm um pouco de medo de tudo", disse ele. "Eles vão fazer o que quiserem, e aqui nos Estados Unidos, nós também vamos fazer o que quisermos."
Price disse que sabia que a Finlândia e a Espanha haviam dizimado seus criadouros de animais para produção de peles quando a mesma cepa os infectou. "Não me aprofundei muito no assunto", disse ela, explicando que estava interessada nesses casos apenas para aprender com a forma de lidar com o surto, e não nos motivos específicos pelos quais esses países optaram por dizimar os criadouros.
Um porta-voz do USDA disse que o Congresso teria que financiar especificamente um programa para reduzir a população de visons. (O programa de abate de aves para impedir a propagação da gripe aviária custou bem mais de US$ 1 bilhão desde 2022.)
Os eventos em Utah são um "claro sinal de alerta" sobre os perigos das fazendas de visons, disse Neil Vora, diretor executivo da Preventing Pandemics at the Source Coalition.
“As fazendas de criação de animais para produção de peles servem exclusivamente para a fabricação de artigos de luxo, para a confecção de casacos sofisticados”, disse ele. “É absurdo que estejamos dispostos a arriscar a vida de milhões de pessoas apenas para manter uma indústria viva.”
O setor tem enfrentado dificuldades, pois os consumidores americanos estão cada vez mais rejeitando o uso de peles. Embora as fazendas nacionais tenham atingido seu auge há cerca de uma década, vendendo peles de luxo que muitas vezes acabavam na China, fazendas estrangeiras surgiram, ameaçando o negócio.
Enquanto defensores dos direitos dos animais pressionam o Congresso para que adote uma legislação que elimine gradualmente a indústria de peles, comprando as propriedades dos criadores ao longo de um ano para acabar de vez com a prática, a tendência no Congresso é oposta. O Senado em breve analisará a mais recente proposta de lei agrícola, que busca expandir as oportunidades de mercado para os criadores de visons, revogando uma proibição da lei federal sobre subsídios ao comércio de peles .
O vírus continua se espalhando na fazenda em Utah, disse Fenn, embora em ritmo mais lento. Especialistas disseram à ProPublica que ele ainda representa um risco.
"Se eu estivesse naquela fazenda, usaria um traje de proteção completo", disse Peacock. "Ou, de preferência, preferiria não estar naquela fazenda."
Doris Burke contribuiu com a pesquisa. Janette Villafana, da ProPublica, contribuiu com a reportagem.
